Neste verão, durante um jantar com sua melhor amiga, Jacki Barden levantou um tema desconfortável: a possibilidade de que ela possa morrer sozinha.

“Não tenho filhos, nem marido, nem irmãos”, Barden lembra ter dito. “Quem vai segurar minha mão enquanto eu morro?”

Barden, 75, nunca teve filhos. Ela vive sozinha no oeste de Massachusetts desde que seu marido faleceu em 2003. “Você chega a um ponto na vida em que não está mais subindo, está descendo”, diz. “Você começa a pensar como será no final.”

É algo que muitos idosos que vivem sozinhos —uma população crescente, com mais de 16 milhões em 2023— se perguntam. Muitos têm família e amigos a quem podem recorrer. Mas alguns não têm cônjuge ou filhos, têm parentes que moram longe, ou estão afastados dos familiares restantes. Outros perderam amigos queridos com quem contavam devido à idade avançada e doenças.

Mais de 15 milhões de pessoas com 55 anos ou mais não têm cônjuge ou filhos biológicos; quase 2 milhões não têm nenhum familiar.

Outros idosos se isolaram devido a doenças, fragilidade ou deficiência. Entre 20% e 25% dos idosos que não vivem em casas de repouso não mantêm contato regular com outras pessoas. E pesquisas mostram que o isolamento se torna ainda mais comum à medida que a morte se aproxima.

Morrer sozinho é uma preocupação crescente

Pesquisas nacionais não capturam informações sobre quem está com os idosos quando eles morrem. Mas morrer sozinho é uma preocupação crescente à medida que mais pessoas envelhecem sozinhas após a viuvez ou divórcio, ou permanecem solteiras ou sem filhos, segundo demógrafos, pesquisadores médicos e médicos que cuidam de idosos.

“Sempre vimos pacientes que estavam essencialmente sozinhos quando fazem a transição para os cuidados de fim de vida”, diz Jairon Johnson, diretor médico de cuidados paliativos e hospice da Presbyterian Healthcare Services, o maior sistema de saúde do Novo México. “Mas eles não eram tão comuns como são agora.”

A atenção às consequências potencialmente difíceis de morrer sozinho aumentou durante a pandemia, quando famílias foram impedidas de entrar em hospitais e casas de repouso enquanto parentes idosos morriam. Mas isso saiu amplamente do radar desde então.

Para muitas pessoas, incluindo profissionais de saúde, a perspectiva provoca um sentimento de abandono. “Não consigo imaginar como é, além de uma doença terminal, pensar: ‘Estou morrendo e não tenho ninguém'”, diz Sarah Cross, professora assistente de medicina paliativa na Escola de Medicina da Universidade Emory.

A pesquisa de Cross mostra que mais pessoas agora morrem em casa do que em qualquer outro ambiente. Enquanto centenas de hospitais têm programas “Ninguém Morre Sozinho”, que conectam voluntários com pessoas em seus últimos dias, serviços semelhantes geralmente não estão disponíveis para pessoas em casa.

Risco de autonegligência

Alison Butler, 65, é uma doula de fim de vida que vive e trabalha na área de Washington D.C. Ela ajuda pessoas e seus entes queridos a navegar pelo processo de morte. Ela também vive sozinha há 20 anos. Butler admitiu que estar sozinha no fim da vida parece uma forma de rejeição. Ela conteve as lágrimas ao falar sobre possivelmente sentir que sua vida “não importa e não importou profundamente” para ninguém.

Sem pessoas confiáveis por perto para ajudar adultos com doenças terminais, há também um risco elevado de autonegligência e deterioração do bem-estar. A maioria dos idosos não tem dinheiro suficiente para pagar por residências assistidas ou ajuda em casa se perderem a capacidade de fazer compras, tomar banho, se vestir ou se movimentar pela casa.

Cuidados de asilos podem não ser uma alternativa

Embora asilos sejam uma alternativa, eles também frequentemente não atendem às necessidades de idosos com doenças terminais que estão sozinhos. Os asilos subsidiados pelo governo americano atendem pessoas cuja expectativa de vida é de seis meses ou menos. Por um lado, menos da metade dos idosos com menos de 85 anos aproveitam os serviços de asilo.

Além disso, “muitas pessoas pensam, erroneamente, que as agências de asilo vão fornecer pessoal no local e ajudar com todos aqueles problemas funcionais que surgem para as pessoas no fim da vida”, diz Ashwin Kotwal, professor associado de medicina na divisão de geriatria da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em São Francisco.

Em vez disso, as agências geralmente fornecem apenas cuidados intermitentes e dependem muito de cuidadores familiares para oferecer a assistência necessária com atividades como banho e alimentação. Alguns asilos nem aceitam pessoas que não têm cuidadores, observa Kotwal.

Como você pode ajudar

Shoshana Ungerleider, médica, fundou a End Well, uma organização comprometida em melhorar as experiências de fim de vida. Ela sugere que as pessoas façam esforços concentrados para identificar precocemente idosos que vivem sozinhos e estão gravemente doentes e fornecer-lhes apoio ampliado. Mantedo contato regular com eles por meio de chamadas, vídeo ou mensagens de texto, diz ela.

E não presuma que todos os idosos tenham as mesmas prioridades para cuidados de fim de vida. Eles não têm.

Barden, a mulher de Massachusetts, por exemplo, concentrou-se em se preparar com antecedência: todos os seus arranjos financeiros e legais estão em ordem, e os preparativos para o funeral estão feitos.

“Fui muito abençoada na vida: temos que olhar para trás e ver pelo que temos que ser gratos e não nos fixar na parte ruim”, diz ela. Quanto a imaginar o fim de sua vida, ela disse: “Vai ser o que for. Não temos controle sobre nada disso. Acho que gostaria de ter alguém comigo, mas não sei como vai ser.”

Algumas pessoas querem morrer como viveram: sozinhas. Entre elas está Elva Roy, de 80 anos, fundadora da Age-Friendly Arlington, no Texas, que vive sozinha há 30 anos após dois divórcios.

Roy disse que pensou muito sobre morrer sozinha e está brincando com a ideia de morte medicamente assistida, talvez na Suíça, se ficar com uma doença terminal. É uma maneira de manter um senso de controle e independência que a sustentou como uma idosa solitária.

“Sabe, eu não quero alguém ao meu lado se eu estiver emaciada, frágil ou doente”, diz Roy. “Eu não me sentiria confortada por alguém estar lá segurando minha mão ou enxugando minha testa ou me vendo sofrer. Estou realmente bem com morrer sozinha.”