Ao mesmo tempo profundamente pessoal e publicamente examinado, o cabelo está na fronteira entre biologia e identidade. Poucos atributos estão tão ligados à cultura, beleza e expressão quanto os fios que emolduram nossos rostos —e pontilham nossa pele.

Você tem cerca de 100 mil folículos capilares no couro cabeludo e muitos mais por todo o corpo, disse Maksim Plikus, biólogo celular da Universidade da Califórnia, Irvine. Cada um é como uma impressora 3D, explicou ele, abrigando um fio de cabelo em crescimento e o pigmento que lhe dá cor.

Esses fios são feitos principalmente de queratina, uma proteína resistente também encontrada nas unhas. Mas são muito mais do que matéria morta; o cabelo é uma maravilha da biologia, servindo como sensor para o cérebro e um arquivo dos segredos do seu corpo.

Perguntamos aos especialistas o que todos deveriam saber sobre o cabelo.

O CABELO PROTEGE VOCÊ

Dentro dos seus folículos capilares existe um zoológico microbiano, repleto de bactérias, vírus e fungos, diz Ralf Paus, dermatologista da Universidade de Miami. Embora você já possa ter ouvido falar do microbioma intestinal, você também tem um microbioma capilar, que afasta germes nocivos, reduzindo o risco de infecções. Os micróbios dentro dos folículos capilares podem até ajudar seu cabelo a crescer e melhorar sua cor, afirma Paus.

Quando você tem arranhões, cortes ou outras lesões menores, o cabelo também ajuda a cicatrizar essas feridas. Especificamente, seu corpo mobiliza células-tronco dentro dos folículos capilares para migrar para a ferida e se transformar em novas células da pele, diz Plikus. “Quando a ferida cicatriza, as células-tronco voltam ao seu trabalho diário de fazer o cabelo crescer”, acrescenta.

É UMA ANTENA

Seus folículos capilares são como detectores de movimento para o cérebro, envolvidos em terminações nervosas que disparam com o mais leve toque ou brisa, afirma Angela Christiano, geneticista molecular que estuda distúrbios capilares na Universidade Columbia. Por exemplo, se um inseto se aproxima dos seus olhos, seus cílios o detectam e reflexivamente provocam um piscar.

A pele com pelos tem nervos que se conectam aos centros de emoção do cérebro, por isso uma carícia suave ou alguém acariciando seu cabelo pode ser agradável. Em contraste, depilar ou arrancar as sobrancelhas é bastante doloroso, já que você está arrancando o pelo do folículo, enquanto um barbear é apenas levemente percebido, pois o pelo é cortado acima da superfície da pele.

Talvez surpreendentemente, os folículos capilares também contêm receptores de olfato e paladar amargo que parecem influenciar o crescimento do cabelo, diz Paus. Dados preliminares sugerem que certas fragrâncias parecem estimular o crescimento do cabelo, enquanto outras podem inibi-lo, embora mais pesquisas sejam necessárias.

Os folículos capilares também marcam o tempo. Eles têm um relógio interno, como o que está dentro do seu cérebro, ajudando a manter o cabelo crescendo, diminuindo, descansando e caindo em um ciclo repetitivo, diz Luis Garza, dermatologista da Johns Hopkins Medicine. É provavelmente por isso que o cabelo tende a crescer mais rápido pela manhã do que à noite (por isso faz pouca diferença se você se barbeia à noite ou no dia seguinte). No futuro, os especialistas acreditam que algumas amostras de cabelo podem ser suficientes para monitorar certos distúrbios do sono, já que os genes do relógio dentro dos folículos estão sincronizados com o relógio de 24 horas do seu corpo.

ELE SINALIZA QUANDO ALGO ESTÁ ERRADO

O cabelo é o segundo tecido de crescimento mais rápido do corpo —a medula óssea é o primeiro. Ele pode servir como um arquivo não oficial da sua saúde, afirma Antonella Tosti, dermatologista da Universidade de Miami. Na verdade, um centímetro de cabelo captura cerca de um mês de dados biológicos, então os médicos podem testar o cabelo para uso de drogas, envenenamentos, estresse crônico e até adesão a medicamentos.

“Os folículos capilares são basicamente como pequenos rins”, diz Paus. “Esses folículos capilares estão absorvendo compostos tóxicos e depositando-os na haste do cabelo morto.”

Manter esse ritmo de crescimento, no entanto, exige muita energia. Portanto, a rápida queda de cabelo frequentemente serve como um sinal de doença ou estresse, acrescenta Christiano. Deficiências nutricionais, disfunção da tireoide e febres altas podem causar queda súbita de cabelo, assim como perda repentina de peso, parto e cirurgias importantes. “Quando isso acontece, pode ser realmente angustiante para os pacientes”, acrescentou, mas o cabelo geralmente volta a crescer dentro de três a seis meses.

Alguns especialistas acreditam que quando seu corpo está doente ou sob tensão, ele desliga processos menos essenciais, como o crescimento e a manutenção do cabelo, para redirecionar nutrientes e energia para outras partes do corpo.

Ainda assim, alguma queda de cabelo é inevitável —perdemos cerca de 50 a 100 fios de cabelo por dia. O cabelo geralmente começa como uma penugem quando você é jovem, diz Plikus, tornando-se mais longo, mais escuro e mais grosso à medida que você cresce e depois se tornando áspero, rebelde e mais branco com a idade avançada.

“Nós o tomamos como garantido porque o vemos todos os dias —mas cientificamente, o cabelo é impressionante, uma verdadeira maravilha da engenharia da natureza”, acrescenta.