Numa noite fria, escura e chuvosa em Londres (que outro tipo de noite existe em janeiro?), um fluxo constante de pessoas da moda e da arte elegantemente vestidas poderia ser seguido descendo a industrial Old Kent Road, no sudeste da cidade. Descendo por uma calçada de paralelepípedos iluminada por lâmpadas e passando por uma imponente cerca de ferro forjado, logo nos encontramos dentro da Capela Aslyum, o coração de um complexo de asilos do século XIX. Não poderia ter sido um cenário melhor para um show de John Alexander Skelton, dada a sua visão distinta do glamour desgrenhado e levemente Dickensiano, trabalhando com os fabricantes mais talentosos de todas as Ilhas Britânicas.

Essa sensação de ter atravessado um portal para um mundo passado foi reforçada pelo interior dilapidado, completo com gesso descascado e teias de aranha, e cidra quente servida em uma terrina, sob um teto remendado com ferro corrugado onde a capela foi bombardeada durante a Segunda Guerra Mundial. Cadeiras antigas foram dispostas em círculos concêntricos em torno de uma tribuna central, onde um holofote foi fixado em um dos cerca de uma dúzia de manequins colocados no anel externo. Bem, não exatamente manequins, pois, depois de espiar através da escuridão, descobriram que eram espantalhos (ou figuras crucificadas?), Suas cabeças eram feitas de papel machê, como efígies ou totens que sobraram de algum antigo ritual pagão, alguns com pequenos bonés pretos pontiagudos no topo de suas cabeças. “Sempre fui fascinado por espantalhos”, disse Skelton após o show, citando sua obsessão por um livro de fotografia dos anos 90 de Colin Garratt. “Alguns deles são realmente lindos e elegantes, com ótimos casacos, e alguns têm uma sensação sinistra. Há uma estranha dualidade onde eles podem parecer kitsch e também bastante malvados, como se pudessem ganhar vida de repente.”

A saber, uma figura mascarada logo saiu e subiu para comandar o holofote giratório, antes que uma segunda figura – cuja voz era reconhecível como Ryan Skelton, o irmão mais novo do designer e colaborador regular em seus curtas-metragens e desfiles – saltasse para o centro batendo um tambor para começar o show. “Dizime minha humanidade, aqui e ali”, cantava Skelton Jr. com alegria, saltitando pelo espaço e olhando maliciosamente para os convidados enquanto recitava um poema que escreveu em resposta à coleção que nos convidava a viajar para outro reino. Após cada explosão de atividade, ele se pavoneava até um manequim e arrancava o pano que o cobria, enquanto o holofote girava para iluminar cada um deles.

Abaixo foi revelada uma série de designs primorosamente terrosos de Skelton: coletes de tweed pesados ​​e texturizados em xadrez tonal; camisas de dormir e túnicas de linho amassadas decoradas com jóias talismânicas; jaquetas com as bordas desfiadas em emaranhados de fios soltos; e camisas decoradas com estampas desordenadas e motivos misteriosos inspirados em divindades celtas. (Skelton observou que os celtas há muito o fascinam pela sua história emaranhada em todo o continente europeu e pelas suas habilidades como artesãos e comerciantes.)

Transformar o teatro em um desfile de moda corre o risco de ser um pouco dramático, mas nas mãos de Skelton, sempre parece a maneira certa de dar corpo ao seu mundo. Essa carga de algo espiritual, ou pelo menos algo fora do tempo e do espaço, também pôde ser sentida no filme dirigido pelo colaborador regular de Skelton, William Waterworth, que foi projetado nas paredes do começo ao fim. Apresentava as figuras mascaradas saltitando em torno de uma fogueira crepitante no topo de uma charneca, enquanto os ventos sopravam ao seu redor: uma espécie de ritual orgiástico, no estilo The Wicker Man, em um cenário que poderia ter saído direto de um romance de Brontë. (Pensando bem, alguém precisa colocar Jacob Elordi em um visual de John Alexander Skelton para o tour de imprensa do Morro dos Ventos Uivantes.)

Como sempre acontece com Skelton, o que fundamentou tudo foi a beleza robusta das roupas, sejam as camisas estampadas altamente desejáveis ​​com aqueles rostos esquisitos em forma de máscara impressos nas camisas, ou as proporções divertidas dos casacos e jaquetas em camadas, ou o esquema de cores mais rico de lilases e índigos inspirado na prática celta de tingir roupas com frutas vermelhas. “Eu não queria recriar esse tipo de traje celta arcaico – era mais baseado na minha reação emocional a ele, em como me sentia a respeito”, acrescentou Skelton. A teatralidade da noite não consistiu apenas em fazer um show, mas em permitir que todos sentissem a intensidade daquela resposta emocional. Mesmo que isso significasse que ficamos um pouco assustados voltando para o ponto de ônibus depois.